Los primeros habitantes de China de que se tiene noticia se establecieron en la cuenca del río Amarillo, esta zona, que solo es una pequeña parte de la China actual, se halla separada del resto del mundo de forma similar a la que pervive en nuestros días. Es más que probable que la mayoría de los pueblos pastoriles de la prehistoria que aprendieron la técnica del cultivo se vieran asilados unos de otros por barreras naturales como montañas y desiertos, con todo esto, el aislamiento chino no puede explicarse sólo por estas razones.
El país abarca una amplísima región geográfica con costumbres y tradiciones que varían enormemente entre pueblos, ciudades y provincias. Los límites de la antigua China eran: Al norte el Desierto de Gobi y Mongolia; al sur el Mar de China y las Selvas de Indochina, el este el Mar amarillo y el Mar de China y al oeste, las montañas del Tíbet.
La cultura china es un amplio término utilizado para describir las bases culturales, incluso entre regiones chino-hablantes fuera del continente chino. Su influencia ha abarcado los países de su entorno (Japón, Corea, Vietnam...), en términos de arquitectura, caligrafía, filosofía, etc.
Algunos de los exponentes de la cultura china son su mitología, su filosofía, su música y su arte.
Organización Política y Social
Sobresalen en la edad antigua las dinastías de los emperadores Tcheu, Ts´in, Han y T´ang desde el siglo XII a.C. hasta el III a.C.
Sus emperadores establecieron un sistema feudal y una organización piramidal para la sociedad.
De entre los señores feudales brotó el derrocamiento del último emperador de la anterior dinastía, éste fue el gobernador Ch´in Shih Huang-Ti, el cual cambió el régimen político anulando el sistema feudal e imponiendo el absolutismo y dividiendo su imperio en 36 provincias bajo el mando de dos gobernantes uno militar y uno civil.
También estableció la escritura unificada, dio leyes sobre las pesas y medidas, unificó la moneda y estableció un gran sistema de comunicaciones.
Durante la dinastía T´ang es notable la influencia del budismo que fomentó, las artes, las letras y la economía.
Así entonces hubo tres sistemas durante las dinastías mencionadas; feudal, monarquía hereditaria e Imperio.
Ciencia y Tecnología
Según las crónicas fue el emperador Hoam-Ti, quien inventó la medicina e incluso escribió un libro. Los chinos admitieron dos principios; la humedad y el calor que dan movimiento a la vida y a todas las cosas; la sangre es el vehículo de la humedad y el espíritu el del calor, la desunión o armonía de estos elementos, dan lugar a la salud o la enfermedad. En cuanto al universo admitían tres sustancias, el cielo, la tierra y el hombre. Admitían cinco elementos: el agua, la tierra, el fuego, la madera y el metal.
En el cuerpo humano la parte esencial era el corazón pero cada una de las partes corpóreas estaba relacionada con los astros. Desarrollaron también la farmacopea, especialmente la sacada de plantas medicinales.
La acupuntura
Es una técnica de medicina tradicional china que trata de la inserción y la manipulación de agujas en el cuerpo con el objetivo de restaurar la salud y el bienestar en el paciente. Los acupuntores utilizan ampliamente esta técnica para el tratamiento del dolor. La definición y la caracterización de estos puntos está estandardizada actualmente por la Organización Mundial de la Salud (OMS) mediante una nomenclatura estandarizada.
La escritura
En cuanto a la escritura, la primera que se conoció fue la nódica; es decir, en cuerdas hacían nudos y cada uno de éstos representaba un concepto o idea.
Hacia el siglo XX a.C. apareció la escritura jeroglífica o ideográfica. Fue el primer emperador de la dinastía Chin el que unificó la escritura de la china, a este estilo se le llama Chin-Chuan.
La escritura moderna, tiene más de 50,000 signos monosilábicos, pero los fundamentales son los llamados 214 Tsé-Pen.
El papel fue inventado en China cerca de 3.000 años después de que los antiguos egipcios utilizaran el papiro para escribir. Cai Lun, un oficial gubernamental de la Dinastía Han Occidental, elaboró papel mezclando la corteza de una morera y fibras de bambú con agua, escurriendo y secando la mezcla en un marco chato de bambú.
Otros materiales usados en la elaboración del papel incluían la corteza de árbol, el cáñamo, el lino y hasta las redes de pesca. Durante las Dinastías Tang y Song, los papeles fueron desarrollados para distintos propósitos, incluídos el papel de cáñamo, el papel de piel, el papel de bambú, y el papel de xuan –elaborado en base a un tipo de pino- utilizado específicamente para caligrafía.
Los avances en la elaboración del papel fueron complementados por el desarrollo de la imprenta. La xilografía fue usada en China en el Siglo VII, y el texto impreso conocido más antiguo corresponde a unas escrituras budistas, que fueron impresas en el año 868 dC. Imprimir libros insumía mucho tiempo, ya que el método de entalladura utilizado, requería grabar un bloque nuevo para cada página.
Los tipos móviles de impresión fueron inventados durante la Dinastía Song. Los caracteres móviles chinos eran tallados en madera, y se podían disponer según la necesidad, y hasta ser reutilizados. Versiones posteriores usaron arcilla, pero se quebraban fácilmente. Durante la Dinastía Ming, los tipos móviles de madera fueron perfeccionados, y los libros se imprimieron utilizando el proceso de impresión a dos colores.
La rápida adopción de la tecnología del papel y la imprenta en China, precipitó la difusión del conocimiento entre la elite literaria y la aristocracia.
También alcanzaron grandes progresos en las matemáticas y en la astronomía; emplearon un sistema de numeración decimal así como el ábaco; inventaron un calendario de 363 días, cuyos meses tenían 29 y 30 días.
Supieron predecir los eclipses, clasificaron los astros, observaron las fases lunares y a su vez estudiaron los signos del zodiaco.
La brújula
La primera brújula del mundo fue elaborada en China, durante la Dinastía Qin. Estaba hecha de piedra imán –un mineral de hierro basado en óxido, que se alínea por sí mismo en dirección norte-sur, directamente hacia el campo magnético de la Tierra- que era usada comunmente en la geomancia china y en la adivinación.
El uso de la brújula fue documantado en varios textos chinos, incluído un libro del Siglo IV titulado el “Libro del Amo del Valle del Diablo” (“Book of the Devil Valley Master”), que describe su uso en la búsqueda de senderos.
La primera persona oficialmente documentada, en haber usado la brújula como ayuda para la navegación, fue el almirante chino Zheng He, quien realizó ocho viajes marítimos entre 1405 y 1433.
La pólvora
Durante la Dinastía Han, los alquimistas taoístas investigaban sobre un elixir para la inmortalidad. Así provocaron muchos incendios, experimentando con azufre y salitre (nitrato de potasio). Uno de esos alquimistas, más tarde escribió un texto de alquimia llamado “Libro del parentesco de los tres” (“Book of the Kinship of the Three”), que advertía sobre las mezclas de ciertos materiales.
Para el Siglo VIII, durante la tardía Dinastía Tang, se estableció una fórmula para la pólvora. Hecha con una combinación de salitre y azufre con carbón, la pólvora o “huo yao” se utilizó primero para hacer fuegos artificiales y señales con luces de bengala. Más tarde se inventaron las granadas de mano sencillas, que se arrojaban al enemigo usando una catapulta.
Durante la Dinastía Song, la pólvora se usó en fusiles y cohetes. El ejército Song también llenaba tubos de bambú con pólvora, y lo usaba como una forma primitiva de lanzallamas. En el año 1126 dC, un oficial lugareño llamado Li Gang defendió la ciudad de Kaifeng usando cañones, causando gran cantidad de víctimas a una tribu nómade merodeadora.
Muchas de las primeras mezclas de pólvora china, contenían sustancias tóxicas tales como mercurio y arsénico combinados, pudiendo ser considerados como una forma primitiva de guerra química.
Arte
Desde los orígenes de la historia China se crearon objetos en bronce, jade y hueso, que recogieron el espíritu y efecto buscado en los rituales chamanistas.
Estas formas en bronce y jade muestran por primera vez uno de los principios esenciales del arte chino: la síntesis entre el espíritu creador artístico y la función social y jerárquica a la que estaban destinados desde su concepción. El primero de ellos se mostraba en la exquisitez de las formas, en el origen de los temas decorativos tomando como paradigma las fuerzas de la naturaleza y su acción sobre el espíritu humano, y en el gran conocimiento técnico de los materiales que ha caracterizado todas las formas artísticas.
Como complemento tanto la diversificación de las formas como la iconografía con la que se adornaban correspondían a los principios de jerarquización social y uso ritual que caracterizó los inicios de la civilización china con la Dinastía Shang y la Dinastía Zhou. En esta última dinastía surgen las escuelas de filosofía que profundizando sobre la relación del individuo con su entorno y la consideración social del mismo, establecerán los fundamentos teóricos sobre los que siglos más tarde se desarrollaría la teoría china del arte.
Cerámica y porcelana
Los alfareros chinos comenzaron a hacer la porcelana, una forma sumamente refinada de la fabricación de cerámica, durante las Dinastías Yin y Shang. Mientras que los antiguos métodos eran primitivos, la fabricación de porcelana avanzada fue posible gracias al desarrollo de hornos especializados que podían cocer caolín, un tipo de arcilla blanca, a temperaturas de alrededor de 1.200 grados, para obtener un material duro y sin poros.
La primera verdadera porcelana fue producida durante la Dinastía Tang, cuando los alfareros chinos aprendieron a controlar el contenido de hierro que reduce la interferencia del color, dando por resultado la blancura. La fabricación de la porcelana fue finalmente dominada durante la Dinastía Ming y, la de alta calidad, se exportó a Japón y a Europa.
Para esta época, los alfareros chinos producían porcelana de caolín, y utilizaban en el proceso una roca feldespática llamada petuntse, que le daba un aspecto translúcido semejante al vidrio.
Seda
La seda tiene una apariencia brillosa, que proviene de la estructura triangular de tipo prisma, de la fibra de la seda refractando la luz.
Se cree que los chinos fueron los primeros en confeccionar la seda alrededor del año 2.700 aC. La leyenda cuenta que la Emperatriz Si Ling Chi descubrió la seda, cuando un capullo de la polilla del gusano de seda cayó desde un árbol de moras dentro de su té. Luego de varios experimentos, finalmente logró entretejer el filamento de seda en un trozo de tela.
Aún hoy, el proceso de entretejer la seda sigue siendo el mismo. Conocido como sericicultura, los capullos son colocados en agua caliente para liberar los filamentos de seda, y matar la larva del gusano. Los filamentos son combinados para formar un hilado, se enrollan y finalmente se secan. Con cada capullo se pueden producir alrededor de 500 a 1200 yardas de seda.
La seda era considerada el artículo de comercio más valioso de la China, dando por resultado la famosa Ruta de la Seda. Su producción fue un secreto gubernamental celosamente custodiado hasta el año 300 dC, cuando se divulgó hacia la India.
La Gran Muralla China
La construcción de la Gran Muralla China fue ordenada por el Emperador Qin, durante la dinastía del mismo nombre, para defender a su reino contra las tribus nómades merodeadoras; y continuó a través de las sucesivas dinastías chinas. La parte de la muralla que permanece hasta hoy, formaba parte de la Ruta de la Seda y fue construída durante la Dinastía Ming. Se extiende por unos 6.350 kilómetros.
A través de los siglos, los ejércitos se acuartelaron a lo largo de la muralla para advertir cuanto antes sobre una invasión y proveer una primera línea de defensa. Contrario a lo que puede creerse, su propósito no era tanto el de impedir la entrada a China de las tribus nómades del norte y los manchúes, sino el de evitar que robaran propiedades y escaparan de China.
Después de la formación de la Dinastía Qing, la muralla no tuvo ningún uso funcional, ya que el país se encontraba entonces gobernado por la misma gente a la cual se quería mantener alejada con la constucción del muro. Entonces, se convirtió en una fuente de materiales de construcción para las aldeas y pueblos cercanos, que contribuyeron a su deterioro y destrucción.
El Ejército de terracota
El Ejército de terracota fue descubierto en 1974 cerca de Xi’an, durante unos trabajos de irrigación. Formaba parte del mausoleo del Emperador Qin Shi Huang, y consistía en más de 7.000 figuras de guerreros de terracota en tamaño real, caballos y hasta carros de guerra, hechos de una mezcla de arcilla y tierra.
Los chinos creen en la vida después de la muerte y, este ejército, fue creado para el Emperador Qin después de su deceso. Cuando fue descubierto, el ejército estaba dispuesto en una formación completa de batalla, e incluía infantería parada, arqueros arrodillados y aurigas con caballos. Las figuras estaban hechas meticulosamente, y tenían diferentes rasgos, expresiones faciales y peinados. Los oficiales se distinguían por sus uniformes.
El Ejército de terracota ya restaurado, se puede ver en el Primer Museo del Ejército de Terracota del Emperador Qin de Xi’an.
La Ciudad Prohibida
La Ciudad Prohibida se comenzó a construír en 1406 durante la Dinastía Ming, y tomó 14 años completarla. Se alza exactamente en el medio de la antigua Pekín, y fue el centro nervioso político de China hasta el final de la era dinástica. En total, fue el hogar de 24 emperadores Ming y Qing.
La Ciudad Prohibida, de forma rectangular, es el complejo palaciego más grande del mundo, y cubre 720.000 metros cuadrados. Está rodeada por un foso de seis metros de profundidad, y paredes de diez metros de altura lo suficientemente gruesas como para resistir los ataques de cañones.
El sector sur de la ciudad, o la Corte Exterior, se compone de cinco vestíbulos utilizados con propósitos ceremoniales. El sector del norte, o la Corte Interior, era la residencia del emperador y su familia, eunicos y sirvientas.
Los edificios del medio albergaban a la aristocracia china. El amarillo -color real- dominaba los techos. En cada esquina del techo había pequeñas estatuillas, y el número representaba el estatus social del propietario. La residencia del emperador tenía nueve estatuillas, ya que diez simbolizaban el cielo, y eran usadas sólo en los edificios más sagrados de toda la ciudad.
Ciudades históricas principales
Xi’an
Xi’an, llamada previamente Chang’an, fue un centro cultural a lo largo de la Ruta de la Seda, y la capital de doce dinastías, incluyendo la Zhou, la Qin, la Han Occidental, la Sui y la Tang. Posee además los lugares de descanso de muchos de los emperadores chinos, incluyendo el gran mausoleo del emperador Qin, de la dinastía que llevó su nombre.
Chengdu
Chengdu ha sido un centro administrativo de gobierno desde tiempos antiguos. Fue la capital del reino de Liu Bei’s Shu durante el período de los Tres Reinos, así como también la capital de Sichuan desde la Dinastía Yuan. Siendo también un gran centro comercial, Chengdu marca el comienzo de la parte sur de la Ruta de la Seda.
Nanjing
Nanjing comenzó como dos antiguas cuidades construídas durante el período de los Estados Combatientes, y fue el emplazamiento de los fuertes militares construídos por Sun Quan del reino de Wu, durante el período de los Tres Reinos. Hogar de unos diez regímenes dinásticos, Nanjing se convirtió en un antiguo centro cultural principal, cuando los especialistas y artesanos se asentaron allí, huyendo de los nórdicos invasores nómades, luego de la caída de la Dinastía Jin Occidental.
Luoyang
La antigua ciudad de Luoyang tiene una historia de más de 5.000 años. Sirvió como capital para más de 96 emperadores de 13 dinastías, incluyendo la Shang, la Zhou, la Han, la Sui y la Tang.
Pekín
Este centro fundamentalmente militar y comercial, fue luchado y conquistado por los jurchen de Jin y los mogoles, quienes la nombraron Zhongdu y Dadu, respectivamente. Más tarde se convirtió en la capital de la dinastía Ming y fue rebautizada con el nombre de Pekín. Hogar del Palacio Prohibido, también fue el centro de poder durante la Dinastía Qing, y todavía lo es hoy en día.
Religión y Filosofía
Confusionismo
El confucionismo fue uno de los aspectos más importantes de la vida china desde el 100 a.C al 1900 d.C, influenciando áreas como la educación y el gobierno, y determinando el comportamiento personal y el deber individual hacia la sociedad.
De acuerdo con el confucionismo, una buena vida metódica sólo puede resultar a partir de una sociedad bien disciplinada, que haga hincapié en la cerenomia, el deber, la moral y el servicio público.
Confucio pensaba en el valor del poder como ejemplo, y creía que la fuerte lealtad familiar, la veneración de los ancestros, el respeto por los mayores y la unidad familiar, formaban las bases de un buen gobierno.
Budismo
El budismo floreció por primera vez en China durante la Dinastía Han. Originariamente como una forma radical del hinduísmo, el budismo entró en China desde la India y desde entonces se diseminó al resto de Asia y más allá. Fue fundado durante los Siglos IV y V aC en Nepal por Siddhartha Gautama, o Shakyamuni, y reconocido por los budistas como el Buda Supremo.
El budismo cree en la pureza de la mente y la acción, y en la acumulación del karma haciendo buenas acciones y evitando las malas. Con el karma suficiente, un practicante logra un estado de nirvana y budismo- que es el fin del sufrimiento producido por una existencia cíclica.
Gautama Buda
Siddharta Gautama es conocido como el Buda Supremo, y como la figura clave dentro del budismo. De acuerdo a los primeros textos budistas, el fundador de esta religión fue originalmente el hijo de un rey. Se convirtió en monje para buscar un camino para vencer el sufrimiento humano, logrando finalmente la ilustración y convirtiéndose en Buda.
Taoísmo
El taoísmo es el único conjunto nativo de enseñanzas filosóficas y prácticas religiosas que se originarion en China, y tiene sus raíces en las viejas creencias panteístas y shamanísticas chinas. Fue desarrollado por Lao Tze durante el período de los Estados Combatientes, y se convirtió en una religión organizada en el Siglo V dC. Su texto clave es el “Tao Te Ching”, escrito originalmente por Lao Tze, quien reflexionó sobre la manera en que la humanidad puede dar fin a los conflictos y al sufrimiento.
Los taoístas creen que el hombre debería vivir en armonía con la naturaleza a través del Tao o “El Modo”, que es la idea de una gran armonía cósmica. Las creencias taoístas enfatizan sobre el auto-refinamiento, la libertad y la búsqueda de la inmortalidad. El taoísmo está fuertemente influenciado por la religión popular china, y sus dioses fueron existencias históricas, que han mostrado poderes excepcionales durante sus vidas.
El Emperador Jade
Considerado como el soberano supremo de todas las deidades chinas, se cree que el Emperador Jade creó al género humano con arcilla. Los taoístas le rezan para la suerte y la longevidad en el día de su cumpleaños, y también en la víspera del Año Nuevo Chino.
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